Slatki pelin - potencijalni narodni lijek protiv pandemije?

Mirisni, jednogodišnji ili slatki pelin (lat. Artemisia annua), biljka je koja privlači sve veću pažnju među svjetskim znanstvenim istraživačima koji se trude pronaći lijek za Covid-19, a njegov ključni ekstrakt, artemizinin, koristi se kao osnova kombinirane terapije za liječenje malarije.

Artemisia annua porijeklom je iz Azije, ali raste u mnogim drugim dijelovima svijeta uz sunčane i tople uvjete. U tradicionalnoj kineskoj medicini koristi se više od 2000 godina za jačanje imuniteta, suzbijanje vrućice, ublažavanje bolova i upala, borbu protiv virusa, parazita i bakterija, te je poznat kao "qinghao".

Početak konkretnih istraživanja

U Kini je kasnih šezdesetih godina prošloga stoljeća započeto sustavno istraživanje kineskih ljekovitih biljaka s ciljem pronalaska novog antimalarika. Među nekoliko stotina ispitanih biljnih ekstrakata, slatki pelin pokazao se vrlo djelotvornim, kako za životinje tako i za ljude oboljele od najtežih oblika malarije. Ubrzo je utvrđeno da je za antimalarijsko djelovanje zaslužan artemizinin, novootkrivena molekula jedinstvene strukture. Unatoč znatnom znanstvenom napretku i postupcima kemijske i biotehnološke sinteze, biljni materijal još uvijek je glavni komercijalni izvor artemizinina, iz kojeg se kemijskom modifikacijom dobivaju danas korišteni lijekovi.

Antimalarijska svojstva slatkog pelina prvi su put potvrđena 1970-ih tijekom tajnog vojnog projekta koji je pokrenuo tadašnji kineski čelnik Mao Zedong. Glavna znanstvenica projekta Tu Youyou bila je dobitnica Nobelove nagrade za medicinu 2015. godine, dodijeljene za njezino otkriće da artemizinin, aktivni sastojak biljke, ubija parazita koji uzrokuje malariju. Lijekovi na bazi artemizinina, koji se koriste u kombinaciji s drugim terapijama, pomogli su smanjiti stopu smrtnosti od malarije za više od 20 %, rekao je tada Nobelov odbor. Tvar je također istražena kao potencijalni lijek za HIV, dijabetes i nekoliko vrsta karcinoma.

Nade u artemizinin kao potencijalni lijek za Covid-19 počivaju na radu kineskih znanstvenika iz 2005. godine koji su testirali 200 ljekovitih biljaka radi njihovog učinka na virus koji je izazvao teški akutni respiratorni sindrom ili SARS, koronavirus koji je uzrokovao izbijanje epidemije u razdoblju 2002. –2003. godine.

Iznenađujući rezultati

Istraživanja koja na artemizinin gledaju kao na potencijalni lijek za Covid-19 još su u ranoj fazi, no znanstvenici s njemačkog Instituta Max-Planck u Potsdamu testirali su učinak ekstrakta slatkog pelina i drugih spojeva na virus u laboratorijskim ispitivanjima, a Deutsche Welle piše da znanstvenici raspolažu i rezultatima koji otkrivaju učinkovitost slatkog pelina u liječenju COVID-19.

Istraživači su otkrili da su listovi biljke slatkog pelina najbolju antivirusnu aktivnost pokazali kod ekstrakcije s čistim etanolom ili destiliranom vodom, a antivirusno djelovanje znatno se povećalo kada se ekstrakt etanola kombinirao s kavom.

Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) ipak upozorava da "nema dokaza koji upućuju na to da se COVID-19 može spriječiti ili liječiti proizvodima na bazi artemizinina." Artemizinin bi stoga mogao postati novo ljekovito oružje u borbi protiv globalne pandemije COVID-19 ili bi mogao pokazati snažnu antivirusnu aktivnost u laboratoriju, a ne uspjeti u ljudskim pokusima protiv neumoljivog neprijatelja.